简单地说，焊接是通过熔化金属或热塑性塑料表面来粘合材料的任何过程。通常，熔化的边缘还与填充材料结合，通常是易熔金属合金。在金属焊接工艺中，电弧焊相当普遍，因为它主要是自动焊接，可以实现快速焊接作业。金属电弧焊与其他焊接形式的区别在于它使用高能电源。
该电源在焊接仪器的尖端（技术上称为电极）和被焊接材料的表面之间产生电弧。高能电弧有效地熔化了金属表面和粘合过程中使用的任何填充金属。这是一个相对简单的焊接过程，但需要技巧和灵巧才能有效执行。
在金属电弧焊类型中有几个子类别。弧焊机的结构和理想用途各不相同。虽然实际上有几十种不同的金属电弧焊机，但最受欢迎的两种电弧焊机是气体保护金属极电弧焊机 ( GMAW ) 和药芯焊丝电弧焊机 (FCAW)。
气体保护金属极电弧焊装置非常普遍，因为焊接装置的自耗电极会连续自动地应用于焊缝。这使得 GMAW 焊接成为一个基本自动化的过程。对于任何受过训练的焊工来说，这通常都是简单易行的。
作为弧焊机，GMAW 的热量是由电源产生的；GMAW 装置的气体成分不是用于燃烧，而是用于屏蔽。GMAW 机器电极附近排放的纯氩气或氦气旨在清除金属表面的大气氮气或氧气。大气中的气体会导致焊接缝隙或金属熔合缺陷；因此，最好用惰性气体保护该区域。
大多数 GMAW 装置使用氩气或氦气，这是一种最适合保护有色金属的气体。因此，GMAW 通常用于铝，一种常见的有色金属。然而，存在具有不同保护气体的其他型号，使这种类型的金属电弧焊机也可用于其他金属化合物。
药芯焊丝电弧焊装置类似于 GMAW 装置，但它们的差异使它们更倾向于与钢等合金金属一起使用。与 GMAW 一样，FCAW 电极连续进给以进行半自动焊接。FCAW 装置通常没有外部供应的保护气体；相反，FCAW 模型具有已内置于电极中的惰性成分，这些成分会在高温下蒸发成保护气体。本质上，基于焊剂的金属电弧焊装置在电极本身上提供保护气体。
虽然大多数 FCAW 完全依靠汽化焊剂进行气体保护，但为了提供额外保护，一些 FCAW 装置还具有额外的气体保护功能，确保清晰、干净、近乎完美的焊缝。这种装置通常被称为“双屏蔽”焊机。除了方便的内置屏蔽机制外，FCAW 机器还可以产生更强烈的热量以加快焊接速度。不幸的是，这种速度是有代价的，因为 FCAW 通常比竞争的 GMAW 模型更昂贵。
