作为所有活塞发动机的组成部分,主轴承允许曲轴旋转,并且至少位于曲轴的每一端。发动机可能有两个以上的主轴承,这改善了发动机的整体平衡,但增加了发动机的重量。设计人员必须权衡额外轴承的好处与额外的重量和成本。
主轴承通常是滑动轴承,也称为轴颈轴承。这种类型的轴承是最简单的轴承类型,通常由两个在润滑下相互滑动的表面组成,没有其他运动部件或滚动元件。在套筒内旋转的轴是一种简单类型的轴颈轴承。日志是移动的部分。轴承是支撑轴颈的部分。

在活塞发动机中,主轴承通常由两个半圆形金属片组成,它们围绕着曲轴,形成一个环。环的中心有一条凹槽,凹槽上开有一个或多个孔。这些设计元素允许机油进入主轴承并在曲轴旋转时对其进行润滑。活塞式发动机依靠构造精度来提高效率并平稳运行,因此主轴承设计的公差和间隙通常非常小,而且这些部件是按照严格的规格制造的。
发动机中的气缸数量及其配置会影响设计中的主轴承数量。更长的曲轴通常需要额外的主轴承,因为它们受益于更高的稳定性和平衡性。柴油发动机通常比类似的汽油发动机具有更多的主轴承,以补偿曲轴上增加的应力。大多数现代发动机都有多个主轴承,直列配置往往比具有相同数量气缸的发动机以“V”配置排列。
发动机和曲轴设计通常根据存在的主轴承数量来描述,只要知道特定发动机中的主轴承数量,经验丰富的机械师就可以推断出有关发动机内部及其设计的大量信息。轴承设计和构造是一个不断发展的领域,因为开发了新材料和合金来优化性能和耐用性。例如,铅曾经是轴承合金中的常见成分,但由于制造商出于对环境的担忧而试图寻找替代品,因此铅的使用率正变得越来越低。