作为所有活塞发动机的部件，主轴承允许曲轴旋转，并且至少位于曲轴的每一端。发动机可能有两个以上的主轴承，这改善了发动机的整体平衡，但增加了发动机的重量。设计人员必须权衡额外轴承的好处与额外的重量和成本。
主轴承通常是滑动轴承，也称为径向轴承。这种类型的轴承是最简单的轴承类型，通常由两个表面组成，这两个表面在润滑下相互滑动，没有其他运动部件或滚动体。在套筒内旋转的轴是一种简单的径向轴承。日记是移动的部分。轴承是固定轴颈的部件。
在活塞发动机中，主轴承通常由两块半圆形金属片组成，它们包围曲轴，形成一个环。凹槽沿环的中心延伸，并在凹槽中切出一个或多个孔。这些设计元件允许发动机油进入主轴承并在曲轴旋转时润滑曲轴。活塞发动机依靠结构精度来提高效率和平稳运行，因此主轴承设计的公差和游隙通常非常小，并且这些部件按照严格的规格制造。
发动机中的气缸数量及其配置会影响设计中主轴承的数量。较长的曲轴通常需要额外的主轴承，因为它们受益于更高的稳定性和平衡性。柴油发动机通常比类似的汽油发动机具有更多的主轴承，以补偿曲轴上增加的应力。大多数现代发动机具有多个主轴承，直列式配置往往比具有相同数量气缸的发动机具有更多以“V”形配置排列。
发动机和曲轴设计通常根据存在的主轴承数量来描述，并且只需了解特定发动机中的主轴承数量，经验丰富的机械师就可以推断出大量有关发动机内部及其设计的信息。轴承设计和制造是一个不断发展的领域，因为新材料和合金的开发是为了优化性能和耐用性。例如，铅曾经是轴承合金中的常见成分，随着制造商出于环境问题试图寻找替代品，铅变得越来越不常见。
